‘염소’는 누구인가…펠레, 마라도나, 지금은 메시 > 축구

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(위)아르헨티나 리오넬 메시(가운데)가 19일(한국시각) 카타르 루사일 루사일스타디움에서 열린 2022 카타르월드컵 결승에서 프랑스를 꺾고 우승한 뒤 월드컵 트로피를 들고 팬들과 함께 환호하고 있다. 루사일/EPA 연합뉴스

(아래)2022 카타르월드컵 우승을 차지한 리오넬 메시(왼쪽)와 1986 멕시코월드컵 우승을 차지한 디에고 마라도나. AFP 연합뉴스

리오넬 메시(아르헨티나)가 드디어 월드컵 우승 트로피를 품에 안았다. 아르헨티나는 19일(한국시각) 카타르 루사일의 루사일스타디움에서 열린 2022 카타르월드컵 결승전 프랑스와의 경기에서 3-3 무승부 뒤 승부차기 끝에 4-2로 이겼다. 이로써 메시는 ‘축구 신’으로 군림해온 역사에 남아 있던 유일한 공백을 채웠다. 2022 카타르월드컵 경쟁은 끝났지만, 메시가 우승컵을 들어 올리면서 역대 최고 선수를 뜻하는 ‘고트’(GOAT) 반열에 올라야 한다는 주장은 더욱 거세질 전망이다.
고트 논쟁은 사상 최고(Greatest Of All Time) 축구 선수가 누구인지를 두고 벌이는 논쟁이다. 각 단어 앞글자를 따서 고트 논쟁이라고 부르는데, 염소(goat)와 철자가 같아 ‘염소 논쟁’이라고도 한다. 메시는 21세기 들어 가장 위대한 선수였지만, 이 논쟁에선 항상 불리했다. 고트로 인정받은 펠레(브라질), 디에고 마라도나(아르헨티나)와 달리 월드컵 우승이 없었기 때문이다. 대신 메시는 맞수 크리스티아누 호날두(포르투갈)와 ‘메(시)호(날두) 대전’을 펼쳤다.

이제는 상황이 완전히 달라졌다. 카타르에서 메시가 월드컵 우승컵을 들면서 메호 대전은 깔끔하게 승부가 났다. 이제 메시는 더 높은 곳을 바라본다. 일단 메시가 이번 대회에서 골든볼(최우수선수상)을 받을 자격이 있었다는 점은 의심의 여지가 없다. 그는 7골3도움을 기록해 득점 2위에 올랐고, 조별리그부터 16강-8강-4강-결승까지 모두 득점을 터뜨리는 진기록을 세웠다. 가장 중요한 결승전 활약(2득점)도 훌륭했다.
통산 성적도 역대 최고 반열에 들기 충분하다. 메시는 월드컵 통산 13골을 기록하며 펠레(12골)를 넘어섰다. 쥐스트 퐁텐(프랑스)과 함께 공동 4위다. 카타르에서 터뜨린 7골은 1986년 아르헨티나가 우승을 차지했던 멕시코 대회에서 마라도나가 기록한 5골보다 많다. 월드컵 최다 출장 기록(26경기) 역시 새로 썼다. 메시는 또 A매치에서 98골을 넣었고, 이는 호날두(118골)와 알리 다에이(이란·109골)에 이어 남자 국가대표 역대 3위다. 성인 무대 통산 득점은 793골. 호날두(819골)에 이은 역대 2위다.
수상 경력도 화려하다. 메시는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그를 4차례 제패했고, 세계 최고 선수에게 주어지는 발롱도르를 7번 받았다. 지난해엔 코파아메리카 정상에 올랐고, 이제는 유일한 약점이던 월드컵 우승까지 차지했다. <블룸버그>는 “메시는 매 단계 득점하고, 평범한 재능을 그 이상으로 끌어올리는 리더십을 보여줬다. 월드컵에서 그렇게 할 수 있었던 마지막 선수는 디에고 마라도나”라며 “메시가 (고트 지위를 누릴) 시간”이라고 평가했다.

다만 메시가 이 자리를 얼마나 지킬 수 있을지는 미지수다. 이번 결승에서 해트트릭을 기록한 킬리안 음바페(프랑스) 때문이다. <블룸버그>는 “메시가 누리는 시간은 순간이 될 수 있다”며 “펠레와 마라도나는 고트로서 수십년을 즐겼지만, 음바페가 (타이틀을 뺏겠다는) 약속을 지킨다면 메시는 타이틀을 오래 유지하지 못할 것”이라고 전망했다.
한편 메시는 국가대표로 좀 더 활약하겠다는 뜻을 밝혔다. 메시는 결승전이 끝난 뒤 자국 방송과 한 인터뷰에서 “신이 내게 그것(월드컵)을 주실 거라는 걸 알고 있었다. 이렇게 될 것 같다는 느낌이 들었다”며 “나는 아르헨티나 대표팀에서 은퇴하지 않는다. 세계 챔피언으로서 뛰는 경험을 이어나가고 싶다”고 했다.